Simão Bacamarte é um médico conceituado em Portugal e na Espanha, decide enveredar-se pelo campo da psiquiatria e inicia um estudo sobre a loucura e seus graus, classificando-os. Funda a Casa Verde, um hospício na vila de Itaguaí e abastece-o de cobaias humanas. Passa a internar todas as pessoas da cidade que ele julgue loucas; o vaidoso, o bajulador, a supersticiosa, a indecisa e entre outras.
Costa, rapaz pródigo que dissipou seus bens em empréstimos infelizes, foi preso por mentecapto. A tia de Costa que intercedeu pelo sobrinho também foi trancafiada. O mesmo acontece com o poeta Martim Brito, amante das metáforas, internado por que se referiu ao Marquês de Pombal como o dragão aspérrimo do Nada. Nem D. Evarista, esposa do Alienista escapou: indecisa entre ir a uma festa com o colar de granada ou o de safira. O boticário, os inocentes aficionados em enigmas e charadas, todos eram loucos. No começo a vila de Itaguaí aplaudiu a atuação do Alienista, mas os exageros de Simão Bacamarte ocasionaram um motim popular, a rebelião das canjicas, liderados pelo ambicioso barbeiro Porfírio. Porfírio acaba vitorioso, mas em seguida compreende a necessidade da Casa Verde e alia-se a Simão Bacamarte. Há uma intervenção militar e os revoltosos são trancafiados no hospício e o alienista recupera seu prestígio. Entretanto Simão Bacamarte chega á conclusão de que quatro quintos da população internada eram casos a repensar. Inverte o critério de reclusão psiquiátrico e recolhe a minoria: os simples, os leais, os desprendidos e os sinceros.
Critica
Machado faz críticas a sociedade, sempre movida por interesses mesquinhos, através de personagens como o boticário Crispim Soares, o barbeiro Porfírio, entre outros.O autor também faz uma dura crítica ao cientificismo, tão em voga nesta época. O personagem principal, o alienista Simão Bacamarte, a procura da verdade científica, ora prende qualquer indivíduo que ele julgue ter algum distúrbio mental, totalizando mais de 80% da população da cidade, ora solta todos eles e afirma que os loucos, na verdade são aqueles que não têm nenhum distúrbio mental, e se põe a prender todos os sãos da cidade. Por fim, ele mesmo se interna e lá morre, a procura, talvez, de um remédio que combata a perfeição.
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